Boxe/Affrontement Francis Ngannou vs Rico Verhoeven : Un imprévu de taille chamboule tout

Francis Ngannou envisageait un potentiel combat contre le champion poids lourd du Glory, Rico Verhoeven. Un duel qui aurait marqué une nouvelle opposition entre deux ténors issus de disciplines différentes, à l'image de ses affrontements précédents contre Tyson Fury et Anthony Joshua. Cependant, ce projet vient de prendre un tournant inattendu.

L'organisation Glory a officialisé la nouvelle : Rico Verhoeven défendra finalement son titre face à Artem Vakhitov, le 14 juin prochain, lors du 100ᵉ événement numéroté du Glory. Initialement pressenti pour signer à l’UFC, le combattant russe a finalement opté pour un retour en kickboxing, écartant ainsi l’hypothèse d’un choc entre le Néerlandais et le Camerounais.

Artem Vakhitov, un adversaire redoutable pour Verhoeven

Artem Vakhitov affiche un palmarès impressionnant en kickboxing : 23 victoires (dont 8 par KO) pour 6 défaites. Arrivé au Glory en 2015, il s'était rapidement imposé en remportant la ceinture des light-heavyweight la même année, avant de la défendre à cinq reprises. Il avait toutefois fini par perdre son titre face à Alex Pereira, qu’il a ensuite vaincu dans un combat revanche.

En 2023, Vakhitov s’était tourné vers le MMA, intégrant lesDana White’s Contender Seriesaprès seulement trois combats dans la discipline. Son dernier combat, le 8 octobre dernier à l’Apex de Las Vegas, s’était soldé par une victoire par TKO contre Islem Masraf. Malgré cette performance, il ne rejoindra finalement pas l’UFC.

Un choix stratégique dicté par les opportunités

Invité dans l’émission d’Ariel Helwani, Artem Vakhitov a expliqué les raisons de son choix :

« Malheureusement, nous n’avons pas pu nous mettre d’accord sur certains points. Lorsque nous avons reçu l’offre et vu les nouvelles concernant tous les combattants russes qui revenaient au Glory, et qu’on m’a proposé de combattre Rico pour potentiellement devenir double champion, nous avons accepté très facilement. »
Ainsi, la perspective d’un combat historique entre Francis Ngannou et Rico Verhoeven tombe à l’eau, du moins pour le moment. Reste à savoir si cette confrontation pourra voir le jour dans un avenir proche, une fois les engagements actuels de Verhoeven terminés.

Noah Djédjé